Η ανακάλυψη της εξωγήινης ζωής είναι «μόνο θέμα χρόνου»

Η ανακάλυψη της εξωγήινης ζωής είναι «μόνο θέμα χρόνου»

Οι αστρονόμοι δεν ρωτούν πλέον αν υπάρχει ζωή στο σύμπαν. Το ερώτημα που βασανίζει το μυαλό τους είναι το «πότε θα την ανακαλύψουμε; «Πολλοί είναι αισιόδοξοι ότι θα βρεθούν ενδείξεις εξωγήινης ζωής, πιθανώς τα επόμενα χρόνια. Μάλιστα, ένας επιστήμονας που ηγείται διαστημικής αποστολής στον Δία, φτάνει στο σημείο να λέει ότι θα ήταν «έκπληξη» αν δεν υπήρχε ζωή σε κάποιον από τους παγωμένους δορυφόρους του πλανήτη.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA ανίχνευσε πρόσφατα στοιχεία και μόρια απαραίτητα για την ύπαρξη ζωής σε έναν εξωπλανήτη – και έχει πολλούς περισσότερους στο στόχαστρο του. Πολυάριθμες αποστολές που είτε βρίσκονται σε εξέλιξη είτε πρόκειται να ξεκινήσουν, σηματοδοτούν έναν νέο διαστημικό αγώνα για την μεγαλύτερη επιστημονική ανακάλυψη όλων των εποχών. «Ζούμε σε ένα ‘άπειρο’ σύμπαν, με ‘άπειρα’ άστρα και πλανήτες. Και είναι προφανές σε πολλούς από εμάς ότι δεν μπορούμε να είμαστε η μόνη έξυπνη ζωή εκεί έξω», λέει η βασιλικός αστρονόμος της Σκωτίας Catherine Heymans. «Τώρα έχουμε την τεχνολογία και την ικανότητα να απαντήσουμε στο ερώτημα αν είμαστε μόνοι στον κόσμο».

Η κατοικίσιμη ζώνη γύρω από άστρα

Τα τηλεσκόπια μπορούν τώρα να αναλύσουν τις ατμόσφαιρες των πλανητών που περιφέρονται γύρω από μακρινά άστρα, αναζητώντας χημικές ουσίες που – τουλάχιστον στη Γη – μπορούν να παραχθούν μόνο από ζωντανούς οργανισμούς.
Η πρώτη υποψία μιας τέτοιας ανακάλυψης εμφανίστηκε νωρίτερα αυτό το μήνα. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε στον εξωπλανήτη K2-18b την παρουσία μορίων που περιέχουν άνθρακα, όπως μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα. Στην ανακάλυψη του τηλεσκοπίου έρχεται να προστεθεί πρόσφατη μελέτη που δείχνει ότι ο K2-18 b θα μπορούσε να είναι ένας υκεάνιος εξωπλανήτης διαθέτοντας ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο και μια επιφάνεια καλυμμένη με νερό. Αυτός ο εξωπλανήτης βρίσκεται στην «κατοικίσιμη ζώνη» – την κατάλληλη απόσταση από το άστρο του ώστε η θερμοκρασία της επιφάνειάς του να μην είναι ούτε πολύ μεγάλη ούτε πολύ μικρή, αλλά ακριβώς όση πρέπει για να υπάρχει υγρό νερό, το οποίο είναι απαραίτητο για την ανάπτυξη και την υποστήριξη της ζωής.

Ο καθηγητής Nikku Madhusudhan του Ινστιτούτου Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης, δήλωσε ότι, «αν βρίσκουμε σημάδια ζωής στον πρώτο κιόλας πλανήτη που μελετάμε, τότε μάλλον η ζωή είναι πολύ συνηθισμένη στο σύμπαν». Προβλέπει ότι μέσα σε πέντε χρόνια θα υπάρξει ‘ένας σημαντικός μετασχηματισμός’ στην κατανόησή μας για τη ζωή στο σύμπαν.

Αν η ερευνητική ομάδα του δεν βρει σημάδια ζωής στον K2-18b, έχει στη λίστα της άλλους 10 εξωπλανήτες που βρίσκονται σε κατοικίσιμες ζώνες – και πιθανώς πολλούς άλλους μετά από αυτούς.
Η εν λόγω έρευνα είναι μόνο μία από τις πολλές που βρίσκονται σε εξέλιξη ή προγραμματίζονται για τα επόμενα χρόνια γα την αναζήτηση ενδείξεων ζωής στο σύμπαν. Κάποιοι ψάχνουν στους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος – άλλοι κοιτάζουν πολύ πιο μακριά, στο μακρινό διάστημα.

Όσο ισχυρό κι αν είναι το James Webb της NASA, έχει τα όριά του. Το μέγεθος της Γης και η απόστασή της από τον Ήλιο, της επιτρέπει να υποστηρίξει τη ζωή. Αλλά το James Webb δεν θα μπορούσε να ανιχνεύσει μακρινούς πλανήτες τόσο μικρούς όσο η Γη (ο K2-18b είναι οκτώ φορές μεγαλύτερος) ή τόσο κοντά στα μητρικά τους άστρα.
Έτσι, η NASA σχεδιάζει το Παρατηρητήριο Κατοικίσιμων Κόσμων (Habitable Worlds Observatory – HWO), που έχει προγραμματιστεί να λειτουργήσει την δεκαετία του 2030. Αυτό το τηλεσκόπιο υψηλής τεχνολογίας ελαχιστοποιεί το φως από το μητρικό άστρο γύρω από το οποίο περιφέρεται ένας πλανήτης. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορεί να εντοπίσει και να ελέγξει τις ατμόσφαιρες πλανητών παρόμοιων με τον δικό μας. Επίσης, αυτή τη δεκαετία θα ολοκληρωθεί το Eξαιρετικά Mεγάλο Tηλεσκόπιο (Extremely Large Telescope – ELT), που θα βρίσκεται στο έδαφος και θα παρατηρεί το σύμπαν μέσα από τον διαυγή ουρανό της ερήμου της Χιλής. Έχει το μεγαλύτερο κάτοπτρο από κάθε άλλο τηλεσκόπιο, 39 μέτρα σε διάμετρο, κι έτσι θα βλέπει πολύ περισσότερες λεπτομέρειες στις πλανητικές ατμόσφαιρες από τους προκατόχους του.
Και τα τρία αυτά τηλεσκόπια (Webb, HWO και ELT) που αναλύουν εξωγήινες ατμόσφαιρες χρησιμοποιούν μια τεχνική, που εφάρμοζαν οι φυσικοί για περισσότερο από έναν αιώνα, για να διακρίνουν τις χημικές ουσίες από τις σκοτεινές γραμμές απορρόφησης του συνεχούς ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. Είναι τόσο πολύ ισχυρά που μπορούν να το κάνουν με την ελάχιστη ποσότητα φωτός που φτάνει σ’ αυτά από την ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη, που περιφέρεται γύρω από το άστρο του, εκατοντάδες έτη φωτός μακριά.

Ψάχνοντας κοντά στο σπίτι μας

Ενώ κάποιοι κοιτάζουν σε μακρινούς πλανήτες, άλλοι περιορίζουν την αναζήτησή τους στην γειτονιά μας, στους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Είναι πολύ πιθανό να φιλοξενείται κάποιο είδος μικροβιακής ζωής σε καποιον από τους παγωμένους δορυφόρους του Δία. Ο δορυφόρος Ευρώπη, για παράδειγμα έχει έναν ωκεανό κάτω από την παγωμένη του επιφάνεια, από τον οποίο εκτοξεύονται στο διάστημα νέφη υδρατμών. Οι αποστολές Clipper της Nasa και οι αποστολές Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) θα φτάσουν εκεί στις αρχές της δεκαετίας του 2030.

Η NASA στέλνει επίσης ένα διαστημόπλοιο που ονομάζεται Dragonfly για να προσγειωθεί σε έναν από τους δορυφόρους του Κρόνου, τον Τιτάνα. Είναι ένας εξωτικός κόσμος με λίμνες και νέφη από χημικές ενώσεις πλούσις σε άνθρακα που δίνουν στον πλανήτη μια απόκοσμη πορτοκαλί ομίχλη. Μαζί με το νερό αυτές οι χημικές ουσίες θεωρούνται ότι είναι απαραίτητα συστατικά για τη ζωή.

Ο Άρης σήμερα πολύ αφιλόξενος για τους ζωντανούς οργανισμούς, αλλά οι αστροβιολόγοι πιστεύουν ότι κάποτε ο πλανήτης διέθετε πυκνή ατμόσφαιρα και ωκεανούς και μπορούσε να υποστηρίξει την ανάπτυξη ζωής.
Το ρόβερ Perseverance της NASA συλλέγει προς το παρόν δείγματα από έναν κρατήρα που πιστευόταν κάποτε ότι ήταν αρχαίο δέλτα ποταμού. Μια ξεχωριστή αποστολή στη δεκαετία του 2030 θα φέρει αυτά τα δείγματα στη Γη όπου θα αναλυθούν για πιθανά μικροαπολιθώματα απλών μορφών ζωής που έχουν πλέον χαθεί.

Οι εξωγήινοι προσπαθούν να επικοινωνήσουν μαζί μας;

Μερικοί επιστήμονες θεωρούν ότι για την ώρα αυτό το ερώτημα ανήκει στο βασίλειο της επιστημονικής φαντασίας, αλλά η αναζήτηση ραδιοφωνικών σημάτων από εξωγήινους πολιτισμούς συνεχίζεται εδώ και δεκαετίες, κυρίως από το Ινστιτούτο Αναζήτησης Εξωγήινης Νοημοσύνης (SΕΤΙ). Οι αναζητήσεις τους μέχρι σήμερα ήταν τυχαίες. Αλλά η ικανότητα των τηλεσκοπίων, όπως το James Webb, να εντοπίζουν τα πιο πιθανά μέρη για την ύπαρξη εξωγήινων πολιτισμών σημαίνει ότι το SETI μπορεί να εστιάσει σ’ αυτά τα μέρη την έρευνά του.

Πριν από τριάντα χρόνια, δεν είχαμε στοιχεία για πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα άστρα. Τώρα έχουν ανακαλυφθεί περισσότερα από 5.000 εξωπλανήτες, τους οποίους οι αστρονόμοι και οι αστροβιολόγοι μπορούν να μελετήσουν με πρωτοφανή λεπτομέρεια. Θα υπάρξουν δεδομένα που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην ανακάλυψη εξωγήινης ζωής. Σύμφωνα με τον Δρ Subhajit Sarker του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ, μέλος της ομάδας που μελετά τον εξωπλανήτη K2-18b,
«πέρα από την απίστευτη επιστημονική επάνάσταση που θα πυροδοτήσει η ανακάλυψης εξωγήινης ζωής, θα προκαλέσει επίσης και μια τεράστια αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο η ανθρωπότητα βλέπει τον εαυτό της και τη θέση της στο σύμπαν».

 

 

Διαβάστε Περισσότερα: Alien life in Universe: Scientists say finding it is ‘only a matter of time’

Photo Gallery

Πηγή: https://physicsgg.me/

Share this Post:

ΕΠΙΣΤΡΟΦΗ

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ

Σχόλια